John Ronald Reuel Tolkien, fils ainé d'Arthur Tolkien et de Mabel Suffield, naquit le dimanche 3 janvier 1892 dans la ville sud-africaine de Bloemfontein. L'enfance maladive de John et de son frère Hilary (né en 1894) poussa la famille Tolkien à retourner en Angleterre (et plus précisément dans le petit village de Sarehole) en 1895.
Mabel (la mère de Tolkien) fût la première, avec ses deux enfants, à quitter l'Afrique, laissant Arthur, son mari, en arrière afin que celui-ci mette de l'ordre dans ses affaires avec la succursale de Lloyds. Malheureusement, celui-ci ne vînt jamais les rejoindre. En effet, il décéda quelques mois plus tard d'une péritonite aigüe (en 1896).
Le petit village de Sarehole, éloigné des troubles sociaux et industriels, permit à Tolkien de recouvrer la santé et de devenir un enfant robuste aimant la nature. Plus tard, ce village tranquille devint la "Comté des hobbits".
"Les gens et les enfants du village me servirent de modèle pour inventer les Hobbits" dit Tolkien.
Il ajouta même: "De fait, je suis un hobbit en tout sauf en taille. J'aime les arbres, les jardins et les champs non mécanisés. En outre, je fume la pipe, jaime la bonne cuisine simple. Je porte des gilets et j'adore les champignons frais. Mon humour est simple et dès que je peux, je me couche et je me lève tard".
Son intérêt pour les langues se manifesta dès son plus jeune âge (il apprit très tôt le latin et le grec) tant et si bien qu'il commença, déjà à cette époque, à en créer de nouvelles.
"J'inventai plusieurs langues lorsque j'avais 8 ou 9ans. Mais je les détruisis. Ma mère n'était pas d'accord. Elle croyait que mes langues étaient une frivolité inutile, qu'elles me volaient du temps sur mes études. C'était vraiment dommage. Ces langues étaient en brut mais il aurait été intéressant de pouvoir les étudier actuellement".
A la place, la maman cultiva chez son fils un amour certain pour les contes de fées. Son conte favori était celui de Sigurdr, lorsqu'il tue le dragon Fafnir. De là naquit sa passion pour les dragons et son premier récit : "un vert dragon grand" (à l'age de 7ans !!!). Depuis lors, son intérêt pour la mythologie germanique ne le quitta plus.
En 1903, il obtint une bourse pour étudier à la King Edward VI school, institution éducative des plus ancienne et des plus renommée de Birmingham. Ce qui lui permettrait, par la suite, d'entrer à Oxford ou à Cambridge. Mais en 1904 (lorsqu'il avait 12ans) sa mère fût frappée par le diabète. Il fût dès lors recueilli par le père François Xavier Morgan (prêtre ami de la famille) et connu quelques temps de misère et de famine.
Mais sa passion pour les langues refît surface et, après une visite au Pays de Galles, il se mit à étudier le gallois et l'anglosaxon.
A 16 ans, il tomba pour la première et dernière fois amoureux. L'heureuse élue : Edtih Mary Bratt. Mais rien ne fût alors facile car la famille de la jeune fille (qui était un peu plus agée que Tolkien) ne voulait pas d'un prétendant pauvre, sans diplôme et catholique! Mais l'attente renforca leur amour et en 1911, Tolkien eût une bourse pour entrer à l'université d'Oxford (Exeter college). Elève brillant mais paresseux, il ne suivit pas le cours principal d'Oxford et décida d'étudier l'anglais, ce qui lui permettrait de pénétrer dans l'étude d'autres langues. C'est à ce moment que l'elfique prit forme dans son esprit. Mais une langue serait inutile sans une histoire mythologique qui expliquerait son origine. "Les histoires furent donc créées pour donner un monde aux langues".
En 1916, après avoir reçu son diplôme, il s'enrôla volontairement dans l'armée afin de remplir son devoir envers sa patrie, la guerre mondiale rageait depuis 1an déjà. Le 22 mars, lors d'une permission avant son départ pour le front en tant que lieutenantdu onzième bataillon de réserve des fusiliers, il épousa Edith Mary Bratt selon le rite catholique.